电线电缆的使用随电的产生就出现了，在1880年爱迪生在纽约首先制造并使用了电缆。1887年在上海用硫化橡胶作绝缘铅包作护层的电缆，用于上海租界的照明，这是我国最早使用电缆。1932年意大利米兰安装第一根220kV充油电缆，在1969年法国安装使用第一-根225kV聚乙烯电线电缆。目前发达国家正在研究1000kV交联聚乙烯电缆。我国20世纪30年代才开始生产电线电缆，主要是600V以下的橡皮绝缘电缆;50年代开始生产油浸纸绝缘电缆;60年代生产充油电线电缆，1968年生产出220kV充油电缆，70年代达330kV;60年代开始聚氯乙烯与聚乙烯绝缘电缆的研制，早期生产不稳定，至80年代开始生产110kV交联聚乙烯电缆。

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从电线电缆的发展历史可见，电线电缆产品每一次升级换代，都与电线电缆使用的材料密切相关。由于要适用不同的需要，电线电缆自然应具有各种广泛、优异而稳定的使用性能。而电线电缆的使用寿命和性能取决于电线电缆结构的合理性和先进性，材料使用的合理性，以及工艺先进完善性。从电线电缆技术发展看，材料的合理性和正确使用是关键因素。电线电缆正向高压、高频、环保、耐高温、阻燃等特殊功能发展，这就要求不断采用性能优异的新材料。由于市场经济，也要求使用的材料来源广泛、价格低廉。要根据电线电缆的用途和性能要求，不断地发现、改进和使用性能好的材料。这就要求深入了解电线电缆材料在各种因素作用下结构和性能的变化规律，以便在结构设计中合理地使用材料，在生产过程中制定合适的工艺。