塑料电缆的局部放电(游离放电)常导致电缆的故障或击穿，严重的会影响电缆的运行质量和使用寿命，曾一度被认为是对塑料电缆的最大危害。但近年来，由于科学技术的发展，已逐渐地发现和认识到树枝放电比起气隙的局部放电(游离放电)对电缆的寿命具有更大的危害性.局部放电的必要条件之一是气隙的存在。而气腺不是树枝放电的必要条件，在绝缘结构中，只要存在局部的集中高场强，就会导致金属、杂质尖刺物的冷发射，甚至介质的冷发射，引发有机介质的树枝状裂纹，出现树枝状放电。局部放电和树枝放电有着本质上的不同，树枝放电基于高场强的场致冷发射为主要原因，而局部放电是基于气隙在--定大气压下遵循“巴申定律”的条件而在气隙中放电。这两者既互相影响，又互相促进。电树枝在发展中必然伴随着局部放电，而局部放电又促进树枝的生成与成长。
1.局部放电的影响因素
塑料电缆的局部放电特性取决于塑料电缆的结构形式、绝缘材料的类别以及工艺参数与运行条件。它们的优劣，一方面可以保证塑料电缆具有足够的运行寿命(不小于30年);另一方面又可能出现过早(几个月或几年)的运行失效。
(1)结构因素。要求绝缘结构形式完善，特别是35kV以上的高压电缆，内、外屏蔽层不完善，屏蔽层上有大气隙，将导致局部放电;有凸出物或尖刺时，引发电树枝，再伴随局部放电，很快形成贯穿放电通道，导致电缆的寿命终止。
(2)材料因素。材料本身的微观结构是否能耐电晕产生的臭氧腐蚀，以及绝缘材料中是否混进了易引发树枝的杂质。.
(3)工艺参数。工艺条件是十分复杂而又极为重要的因素。在相同的材料和结构条件下，由于加工方法的不同，会带来不同的气院和水分含量。在加工进入冷却阶段时，冷却方式及冷却速度的不同，会造成所产生气隙形状的不同。因此，必须选定最佳的工艺.条件。
(4)运行条件。电缆运行过程中的环境条件，水分、化学污染物的存在，负荷状况，过载时间等，都会造成新生的、非加工中产生的气隙。
2.绝缘介质的电老化
塑料绝缘电力电缆无论其绝缘材料是聚氯乙烯、聚乙烯、还是交联聚乙烯，它们均属于高聚物。在局部放电作用下，可运用化学结构理论来分析其内部的破坏过程。
(1)由于电子、离子受电场的作用，对气原周围的介质发生轰击，导致发热，形成小孔状侵蚀;表面产生的化学过程为聚合、裂解、气化等，并生成电树枝、水树枝而导致绝缘破坏。
(2)由于气体所产生的化学产物，如含氮酸(亚硝酸等)，以及臭氧，对周围介质发生侵蚀生成电化学树枝，导致绝缘被破坏。
