聚乙烯是由乙烯经聚合反应而得到的一种高分子碳氢化合物。聚乙烯作为聚乙烯塑料的主体，在很大程度上决定着聚乙烯塑料的基本性能，而聚乙烯的分子结构则是由乙烯聚合的方法和条件所决定的。结构的不同，决定了性能的差异。
聚乙烯的合成方法有以下三种。
1.高压法聚乙烯(低密度聚乙烯)
在纯净的乙烯中加人极少量的氧气或过氧化物作引发剂，压缩到200MPa左右，并加热到200°C时，乙烯可聚合成白色蜡状聚乙烯。采用这种方法制得的聚乙烯，分子链的支链多，呈“树枝状”，它的结构稀疏、密度低(0.915~0.93)、柔软性好，又称为低密度聚乙烯。
2.中压法聚乙烯
中压法由于使用不同的催化剂，而聚合条件有所不同。采用氧化铬催化剂时，压力为2~5MPa;温度为80~205°C。采用氧化铜或氧化铝催化剂时，压力为2~35MPa;温度为75~325°C。中压法制得的聚乙烯密度为0.931~0.94。
3.低压法聚乙烯(高密度聚乙烯)
采用催化效能较高的络合催化剂时，乙烯的聚合反应可以在更低的压力或温度下进行。这种方法的压力为0~1MPa，温度为60~75°C.中压法和低压法制得的聚乙烯，习惯上统称为低压聚乙烯。由于在聚合反应的过程中几乎没有接枝反应，因此制得的聚乙烯分子链没有分支。它的线型分子结构使其密度较大(0.941~0.965)，所以低压聚乙烯又称高密度聚乙烯。各种聚乙烯不同的分子量及其分布状况对聚乙烯的性能影响很大。分子量越大，熔融后黏度也越大，熔融指数就越小。
分子量的分布与聚乙烯的工艺性能和产品使用性能密切相关。聚乙烯在加工过程中，低分子量的易于熔融，高分子量的难于熔融，因此造成塑化不良，表面粗糙。另外，低分子量的存在是老化的因素，它将影响产品的使用寿命。
聚乙烯为结晶性高聚物。由于聚乙烯由非极性分子所组成，因此它的分子间力很小。因为聚乙烯大分子在化学结构和几何结构上都很规则、对称，所以聚乙烯很容易结晶。不过他的烃链相当柔软，要聚乙烯不含结晶结构固然很难，但要让他完全为结晶结构也不可能。一般聚乙烯是结晶相和无定形相的两相共存物，并用结晶相含量的百分数(即结晶度)来描述聚乙烯的微观结构。聚乙烯根据侧基的情况变化，其结晶度有所不同。高压聚乙烯含支链数较多而结晶度较低，在室温下为55%~70%。中压和低压聚乙烯的侧基较少而结晶度较高，在室温下为80%~90%。结晶度的大小随生产方式和聚合条件的不同而变化。影响聚乙烯结晶度的主要因素有以下四种。
(1)温度。随温度的升高，结晶度变小;冷却后又恢复结晶状态。
