电缆本身是一种易燃物，特别是充油电缆和塑料电缆更易着火蔓延。由于发电厂、变电站及一些工厂内的电缆数量多,又采用隧道和架空密集敷设,有的还处于与高温热管道重叠或交错布置的环境中,电缆夹层的电缆更是密如蛛网，而电缆竖井的高差形成自然抽风，因此这些场所一旦着火,火势就特别凶猛,沿着电缆群很快地延燃扩大,加之地方狭小,现有的消防器材往往难以投入,或者不易奏效，使火势不易在短时间内扑灭。

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电缆火灾很容易使事故扩大,烧坏配电盘、变压器等主要设备,甚至造成停机、停电的严重事故。据不完全统计,自1960~1984年底，全国火电厂因电缆着火蔓延燃烧酿成重大火灾事故的有62起。其中由于电缆本身故障起火延燃的有15起,占总数的24.2%;由于外界火源引起电缆着火延燃的有47起，占总数的75.8%;另外高压充油电缆也发生过4起火灾事故。其他部门如化工、冶金等企业的电缆火灾事故也时有发生。