电缆故障测试是故障测寻最关键的一步，也是故障测寻核心环节。
20世纪70年代前，世界上广泛使用电桥法及低压脉冲反射法进行电力电缆故障测试，两者对低阻故障很准确，但对高阻故障不适用，故常常结合燃烧降阻(烧穿)法，即加大电流将故障处烧穿使其绝缘电阻降低，以达到可以使用电桥法或低压脉冲法测量的目的。烧穿方法对电缆绝缘有不良影响，现已很少使用。
20世纪80年代之后出现了直流闪测法和冲击闪测法，分别测试闪络故障及高阻故障，两者均可分为电流闪测法和电压闪测法，取样参数不同，各有优缺点，电压取样法可测率高，波形清晰易判，盲区比电流法少一半，但接线复杂，分压过大时对人及仪器有危险。电流取样法正好相反，接线简单，但波形干扰大，不易判别，盲区大。两种方法目前是国产高阻故障测试仪的主流方法。电流、电压闪测法基本上解决了电缆高阻故障问题，在我国电力部门应用十分广泛，且应用经验十分丰富，但仪器有盲区，且波形根据测试仪器和设备的原理，有时不够明显，靠人为判断，不是很准确，仪器的精度及误差相对也较大。
到了90年代，发明了二次脉冲法测试技术:因为低压脉冲准确易用，结合直流高压源发射冲击闪络电压，在故障点起弧的瞬间通过内部装置触发发射—低压脉冲，此脉冲在故障点闪络处(电弧的电阻值很低)发生短路反射，并将波形记忆在仪器中，电弧熄灭后，复发一正常的低压测量脉冲到电缆中，此低压脉冲在故障处(高阻)没有击穿产生通路，直接到达电缆末端，并在电缆末端发生开路反射，将两次低压脉冲波形进行对比较容易判断故障点(击穿点)位置。
综上所述，电缆故障测试大致可分为电桥法和脉冲法两大类。脉冲法又分为低压脉冲法、直流高压闪络法、冲击高压闪络法、二次脉冲法。
