塑料绝缘主要有聚氯乙烯绝缘和交联聚乙烯绝缘两种，电缆绝缘层分别由热塑性塑料挤包制成和由添加交联剂的热塑性聚乙烯塑料挤包后交联制成。这种绝缘电气性能及耐水性能良好，能抗酸、碱，防腐蚀，它还具有允许工作温度高、机械性能好、可制造高电压电缆等优点。
聚氯乙烯绝缘比油浸纸绝缘有很多优点，但其绝缘的介质损耗较大，比油浸纸绝缘的介质损耗约大10~20倍左右，而且其电导(离子)随电场强度的增加而急剧上升，因此在更高电压上的应用受到了限制。在这方面聚乙烯比聚氯乙烯，绝缘性能有很大的改善，在同样条件下，聚乙烯的交流击穿强度提高约60%，其介质损耗则仅为聚氯乙烯的0.5%左右。聚乙烯绝缘电缆具有绝缘性能高、密度小、耐水和化学药品性能良好等特点，但是它的熔点太低，在机械应力作用下容易产生裂纹。为了利用聚乙烯良好的绝缘特性，克服其熔点低的缺点，采用高能辐照或化学的方法对聚乙烯进行交联，使它的分子由原来的线形结构变成网状结构，即由热塑性变为热固性，从而提高了聚乙烯的耐热性和热稳定性，这就是交联聚乙烯。其主要特点是软化点高、热变形小、在高温下机械强度高、抗热老化性能好等;交联聚乙烯电缆的最高运行温度可达90°C，而短路时的允许温度则达250°C。
交联聚乙烯电缆虽然具有十分优越的电气性能，但其绝缘内部不可避免地会存在微孔、杂质及其他一些缺陷等，特别是微孔的存在，使其吸水性增强，在高电场的作用下，沿电场方向引发“水树枝”现象，从而使绝缘受到破坏。诚然电缆在材料选择及制造工艺上尽力控制微孔、杂质等是减少“水树枝”状态现象发生的主要途径，但在敷设施工中不合理的施I方法也会导致新的微孔形成。由于电缆终端、中间接头的密封不良或电缆在施工断头处不加以密封而进水、进潮，都会使电缆在以后的运行中有可能引发“水树枝”放电，对此应引起足够重视。
