是指当加于间隙上的电压增加时，电流缓慢增加，当增加到某一特定电压值（与间隙距离、大气状态等有关）时，电流急剧增加。此时，间隙中的气体完全失去绝缘作用，并伴有发光、噪声、气味、发热等现象，称为火花放电（也称为气体击穿）。当外施高电压消失或降至低于放电电压，则火花放电就终止，气体间隙又迅速恢复其绝缘性能。

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正常大气压力下均匀电场中的空气间隙，其火花放电场强为30kv/cm（峰值），但在高气压或高真空时，火花放电场强可增加好几倍。六氟化硫气体的火花放电场强约为空气的2~3倍。