局部放电是介质应用中的一种强场效应，它在电介质现象和电气绝缘领域均有重要的意义。通常介质在局部放电的作用下能引起电气性能的老化和击穿。

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电气绝缘工程上许多绝缘材料，其原始击穿强度--般较高，由于各种原因使其实际工作电场强度往往降低(例如只有短时击穿强度的10%，甚至1%),其中的重要原因之一就是局部放电。

如变压器、电力电缆和电机线棒等采用的复合介质中，在制造过程中不可避免地存在或多或少的气隙，这些绝缘结构即使在制造中不含气隙，但在运行中因温度影响而形成热胀冷缩或因电磁力作用而引起机械振动等因素，也能使复合介质中产生气隙或气泡，这些气隙或气泡就是局部放电的起因。局部放电能引起介质的老化或击穿，它对绝缘的严重影响是不容忽视的，归纳起来大致有以下几个方面:

(1)电的作用。亦即带电粒子(电子、离子等)直接轰击介质表面，使高分子固体介质的分子主链断裂而分解成低分子，同时又使介质发生热降解，还在介质表面形成凹坑且不断加深，最后导致介质击穿。

(2)热的作用。局部放电会在短时内使周围介质达到170C，甚至高达1000C，因此有可能引起介质的热熔解或化学分解。此外局部放电的光作用还能使有机介质发生光老化。龟裂等现象。

(3)化学作用。由于局部放电而产生的受激分子或因二次生成物的作用，介质受到的侵蚀可能比电、热的作用结果更大。例如聚乙烯介质在放电作用下，还会在空气或氧气中生成含羰基(CO)的由表及里的氧化层，产生H2O、CO,和CO等分解物。