电缆故障，除金属性接地故障(R,=0)不放电以外，其余情况下，由于绝缘介质被破坏，其介电强度下降，在不同的加压方式(直流电压或冲击电压)下，只要外加电压达到或超过绝缘介质的耐电强度，故障点就会发生介质的闪络击穿，其机理简述如下:

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在强电场下，固体导带中因冷发射或热发射而存在一些电子，这些电子一面在外电场作用下被加速获得动能，一面与晶格相互作用而激发晶格振动，把电场的能量传递给晶格，当这两个过程在-定的条件下(电场强度和温度)平衡时，固体介质就具有稳定的电导;当电子从电场中得到的能量大于损失给晶格振动的能量时，电子所具有的能量就会越来越大，当电子的能量增大到一定值时，电子与晶格的相互作用便导致介质的碰撞电离，从而产生新的电子，而这些新产生的电子同样重复上述过程。这样就使介质中的自由电子数量迅速增加。即形成“电子雪崩”。因此介质的电导打破原来的稳定状态而急剧增加，于是击穿开始发生，使故障点被强大的电子流瞬间短路。

介质发生雪崩击穿，需要-定的时间，这种现象称为延迟效应。电缆故障点在闪络击穿过程中，由于电流和损耗的存在，而伴随着热效应的作用，从而导致故障点绝缘状态进-一步恶化，故障电阻不断降低，进而加速故障点的击穿进程。