塑料电力电缆的运行寿命与其绝缘中树枝化老化的现象密切相关，早在20世纪60年代和70年代，就发现了塑料电缆击穿前的这种“预击穿”现象。

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塑料电缆的树枝化放电现象也是固体介质击穿前漫长的先导击穿过程，在引发树枝萌芽之前已有漫长的诱导(诱发)期。树枝引发后，或者很快发展到固体击穿，或者经漫长的发展(老化)过程，最后导致固体介质击穿(电老化击穿)。

树枝的主干(主茎)直径在实际电工产品中很小，--般为几微米至上百微米，必须借助光学仪器才能观察到。树枝放电通常指树枝的发生、发展的全过程。各种有机材料中，管道状细微开裂的引发，可以是原有亚微观裂纹的存在;或气隙、水分、化学杂质的存在;或无任何裂纹存在，只是极高的场强导致冷发射电子，引发裂缝，这是很复杂的物理化学过程。

从高场强处、气隙、含水的空洞、杂质等处引发树枝核心后，向三个方向的立体空间发展。一般是沿电力线方向，也有因材料的各向异性而出现垂直电力线方向的树枝。这些树枝延伸发展到场强所至的对极(整个绝缘厚度)，最后发生整体击穿。从引发树枝萌芽，到发展至对极的时间可以是几分钟、几小时、几天、几年或十几年。