电缆导体由多根导丝绞合而成，它与绝缘层之间易形成气隙，导体表面不光滑，会造成电场集中。在导体表面加一层半导电材料的屏蔽层，它与被屏蔽的导体等电位，并与绝缘层良好接触，从而避免在导体与绝缘层之间发生局部放电。这一层屏蔽，又称为内屏蔽层。
在绝缘表面和护套接触处，也可能存在间隙，电缆弯曲时，电缆绝缘表面易造成裂纹，这些都是引起局部放电的因素。在绝缘层表面加一层半导电材料的屏蔽层，它与被屏蔽的绝缘层有良好接触，与金属护套等电位，从而避免在绝缘层与护套之间发生局部放电。这一层为外半导电屏蔽层。
半导电屏蔽层的材料是半导电材料，其体积电阻率为10*~10°n.m。油纸电缆的屏蔽层为半导电纸，这种纸是在普通纸中加入了适量胶体碳黑粒子。半导电纸还有吸附离子的作用，有利于改善绝缘电气性能。挤包绝缘电缆的屏蔽层材料是加入碳黑粒子的聚合物。没有金属护套的挤包绝缘电缆，除半导电屏蔽层外，还要增加用钢带或铜丝绕包的金属屏蔽层。这个金属屏蔽层的作用，在正常运行时通过电容电流;当系统发生短路时，作为短路电流的通道，同时也起到屏蔽电场的作用。在电缆结构设计中，要根据系统短路电流的大小，对金属屏蔽层的截面积提出相应的要求。
半导电屏蔽层厚度一般为1~2mm，根据国家标准，10kV及以下电缆的外半导电层为可剥离层，35kV以上为不可剥离层，这种要求的主要原因是因为可剥离层的存在使电缆抗局部放电能力降低，会在微小局部造成气隙。
