由于电缆导电线芯一般由多根导线绞合而成，在导电线芯表面与绝缘层间形成了较多的间隙。一般情况下，间隙被浸渍剂填充。另外，绝缘层外表面与金属护套间常存在很大的空隙。这些间隙或空隙的存在，对电力电缆，尤其是高压电缆的性能影响极坏，可降低电缆的游离特性和击穿强度等。因此，3.6/6kV及以上电力电缆一般在绝缘层的内侧和外侧均设有屏蔽层(绝缘层内侧的屏蔽层称为内屏蔽层，绝缘层外侧的屏蔽层称为外屏蔽层)，把间隙屏蔽在电场之外。

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最早使用的屏蔽材料是金属化纸。它是在电缆纸的一面贴上厚度约为0.014mm的铝箔。由于这种金属化纸的浸渍性较差，所以在每100cm²的面积内均匀地打500个小孔来改善其浸渍性能。近年来，浸渍纸绝缘电力电缆多采用半导电纸作为屏蔽材料(其性能指标见表1-2-13)，对于超高压电缆的屏蔽一般还要加一层双色半导电纸，以改善tanδ-E曲线急剧上升的趋势。

电缆采用屏蔽层后，线芯表面电场强度大约下降3%，可使电缆工频击穿电压提高30%~40%。