布缆机在敷设施工中有两个主要的作用。一个作用是牵引电缆。当电缆在登陆作业或浅水段敷设作业时，电缆需要一定的牵引力才能从缆舱内经退扭架送入水中。另一个作用是制动电缆。当电缆在深水区域敷设时，敷设船上的电缆会受水中电缆自重的影响而迅速滑入水中。如果不加以控制，电缆有可能在水中打扭、套结而发生事故。通过布缆机的制动，可以使入水段的电缆保持一定的张力，防止电缆在水中打扭、套结，又能较好地控制电缆敷设余量。

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敷设船上的布缆机有两种类型。一种是履带式布缆机。它通过驱动或制动压紧在电缆的上下履带上，得以牵引或制动电缆。电缆的牵引速度可通过改变变频电机的转速实现，制动则由装在制动轮内的液压装置进行。履带式布缆机的最大特点是履带和电缆接触部分为块式橡胶，上下履带夹紧电缆后，产生的摩擦力可防止橡胶块和电缆的相对滑动，电缆表皮不会发生破损，且电缆始终呈直线状运动，如图6-3-7所示。必须指出，上下履带间的夹紧力必须小于电缆允许承受的侧压力，否则有可能损伤电缆。另一种是鼓轮式布缆机，它是通过驱动和制动缠绕着电缆的鼓轮而实现对电缆的牵引或制动的。电缆缠绕在鼓轮上的圈数视电缆敷设张力和电缆与鼓轮表面间的摩擦系数而定。鼓轮式布缆机的最大特点是牵引力、制动力较履带式布缆机大，因而经常被用来打捞和回收电缆。由于鼓轮式布缆机会增加电缆被弯曲缠绕的次数，故电缆敷设作业中，较少被采用。