为了吸收电缆的热膨胀而将电缆布置成波浪形的一种电缆敷设方式，由于采用这种方式敷设后的电缆像一条行进中的蛇而得名为蛇形敷设。
大截面电缆的负荷电流变化时，由于温度的改变引起电缆热膨胀所产生的热机械力十分巨大。当电缆以直线状敷设在没有横向约束的空气中或敷设在用以强迫冷却的水中时，巨大的热机械力将会使电缆线路集中在某一部位发生局部的横向位移，而产生过分的弯曲。如对这种弯曲不加以控制，则将会损坏电缆。如将电缆敷设成如图5-8-1所示近似于正弦波的连续波浪形时，人为设置的波形宽度能有效地吸收电缆的热膨胀。由于波浪形的连续分布，电缆的热膨胀亦均匀地被每个波形宽度所吸收而不会集中在线路的某一局部，从而使电缆的热膨胀弯曲得到控制。
根据蛇形敷设的波形相对于地面的方向，可分为水平方向和垂直方向两种蛇形敷设。电缆敷设在支架、电缆桥架和电缆槽内时采用水平蛇形敷设；电缆悬挂在挂钩上时采用垂直蛇形敷设。由于垂直蛇形不像水平蛇形要占据横向宽度，所以特别适用于隧道内的电缆安装，这样可充分利用隧道的高度而不必增加其宽度，以节约投资。
电缆敷设成蛇形后，由热膨胀产生的纵向力在克服由电缆重力产生的纵向力（垂直蛇形）或电缆与支架之间的摩擦力（水平蛇形）后，使蛇形敷设的波浪形状改变而吸收热膨胀。由电缆重力产生的纵向力或电缆与支承架之间的摩擦力与蛇形敷设波浪形的节距长度L的平方和电缆单位长度的重量成正比，而与波形的波幅B成反比。改变蛇形敷设形状的力与电缆的弯曲刚度、膨胀系数和温度成正比,而与波形的波幅B成反比。由此可知，对给定的电缆而言,缩短波形的节距和增加波形的宽度都可获得更好的吸收热膨胀的效果。
