柴油发电机组的基本工作原理是，柴油喷入气缸中迅速燃烧，形成高温、高压的气体，鞭策活塞向下移动，并通过连杆带动曲轴转动，这样，便将热能转变成机械能。

要使柴油发电机组能连续工作，活塞在或缸内上下移动时，就必需能木断进行进气、际缩、作功及排气等四个过程。

这四个过程合起来叫做柴油机的工作循环。

一个工作循环在活塞舶四个行程（曲轴转两用）内完成的柴油机，叫四行程柴油上述构件的作用和彼此关系是：进气门用来吸进新鲜空气；排气门用来排除气缸已燃烧的废气喷油器用以喷射柴油进入气缸进行燃灿气缸盖、活塞和气缸套这三者组成燃烧空；这抒一头（小头）与活塞连接，另一头（大头）与曲铀连接，飞轮固定在曲轴。

当燃烧室的气体燃烧膨胀，柴油发电机组下移动时，通过连杆鞭策曲袖作旋转运动，反之。

利用曲轴和飞轮一起转动的惯性力，也可以通过连杆鞭策活塞上下移动。

这样，活塞的上下往复运动，就构成柴油机工作循环的基本条件。