柴油发电机工作期间，气缸内燃烧温度高达1800～2000℃，瞬时温度高达3000℃。
燃烧所产生的热量只有一部分转化为机械功，使柴油发电机运转并对外输出做功；另一部分热量被排出的废气带走；还有一部分热量(约占燃烧热量的三分之一)经各种传热方式传给柴油发电机组件。
但如果系统的冷却能力过强，亦会影响柴油发电机的工作性能。
润滑油有可能被燃油稀释(因缸壁过冷，可燃混合气体在缸壁冷凝并聚集，冲刷气缸壁上的润滑油膜，未蒸发的燃油经气缸壁流到油底壳，稀释润滑油)，恶化混合气体形成和燃烧，增加润滑油粘度和摩擦功率，造成零件间的磨损加剧、摩擦损失增加、柴油发电机工作粗暴。
因此，柴油发电机过冷或过热(即柴油发电机冷却系统冷却能力过强或过弱)都会对柴油发电机的经济性、动力性、工作可靠性带来不利的影响。
冷却系统的功用是用来包管柴油发电机在最适宜的温度状态下工作(通常以气缸盖中冷却水的温度保持在80～90℃为宜)。
起动时，应能使柴油发电机尽快加热到正常工作温度，并能在随后的工作中保持这一温度。
