柴油发电机组自动化控制系统可分为下列四类：
（1)第1类控制方式是继电器与半导体器件逻辑控制，工作简单且有实效。它的缺点是元器件多、电路复杂、体积大、可靠性较差。若需增加功能时，需要修改控制电路。
（2）第2类控制方式是用程序控制器替换第1种方式中的半导体器件逻辑电路，使硬件标准化，使用专用语言使编程容易；用软件更改控制电路，非常便利。由于采用大规模集成电路使元器件数减少和软件具有自检功能等原因，提高了可靠性。
（3）第3类控制方式是用微型计算机取代人工的运行办理，形成了程序控制器、标准化的模拟控制器和微机的组合。把起停、并列、解列和负载分配等作为独立单元与微机相连接，用软件实施全过程的自动控制，操作就更为简单。但需要采取后备办法，避免在微机发生故障时引起失控。
（4）第4类控制方式是用微型计算机或可编程序控制器(PLC)来实现柴油发电机组电站的自动化控制。硬件组成变得简单，但必需考虑可靠的后备办法。这种方式充分利用计算机技术，使普通机组改变为自动化机组。它既能实时控制，也能进行数据处理和科学计算，而其运算速度和精度完全满足控制要求。其突出优点是把三种控制程序存储在存储器内，接线只限于与检测元件、执行元件相连接，使硬件和接线简化，因而它的可靠性高和适应性广，便利调试和维护。因此，第4类控制方式是柴油发电机组自动化控制系统的发展标的目的。
我国自动化发电机组开发和生产始于20世纪60年代，机组采用第1类和第2类控制方式，配套生产的品种较多，主要应用领域是通信系统和船舶工业。随着计算机技术的发展，尤其是以微处理器为基础的可编程序控制器(PLC)的应用和发展，使第4类自动化发电机组迅速出现。可编程序控制器（PLC)是综合计算机、控制、通信和CRT显示等技术而发展起来的，可按需组合，以适应不同层次和规模需要的自动控制装置。特别是它比微机更能适应工业生产的恶劣环境，所以，PLC已被广泛地用于各种自动化控制领域。
