把燃料燃烧时所放出的热能转换成机械能的机器称为热机。热机可分为外燃机和内燃机两类。燃料燃烧的热能通过其他介质转变为机械能的称为外燃机，如蒸汽机和汽轮机等；燃料在发动机气缸内部燃烧，工质被加热并膨胀做功，直接将所含的热能转变为机械能的称为内燃机，如柴油机、汽油机和燃汽轮机等。其中以柴油机和汽油机应用最为广泛，通常所说的内燃机多指这两种发动机。
柴油机是将柴油直接喷射入气缸与空气混合燃烧得到热能，并将热能转变为机械能的热力发动机。其主要优点是：①热效率较高，其有效热效率可达46%，是所有热机中热效率最高的一种；②功率范围广，单机功率可从零点几千瓦到上万千瓦；③结构紧凑，比质量较小，便于移动图；④启动迅速，操作便利，并能在启动后很快达到全负荷运行。
