柴油发电机是以内燃机作动力，驱动同步交流发电机而发电，具有机动灵活、投资较少、启动便利等优点，广泛应用于通讯、采矿、筑路、林区、农田灌溉、野外施工和国防工程等各部门。

柴油发电机内燃机的工作必需通过进气、压缩、燃烧膨胀、排气这四个过程：进气冲程——活塞由上止点向下止点移动，此时进气门打开，排气门关闭，气缸中压力低，通过压力差将空气吸入气缸当活塞到达下止点时（曲轴已转180）此时气缸内容积最大，同时进气门关闭，进气冲程结束。

压缩冲程——进气结束，活塞开始由下止点向上止点移动，这时进、排汽门全关闭，由于气缸内容积不竭减少，气体受压缩，压力和温度不竭上升，当活塞双回到上止点时（此时曲轴由180转到360）压缩冲程结束。

膨胀冲程或叫作功冲程——活塞压缩冲程终了时，对柴油机来说，由于压缩比很高，被压缩的空气压力和温度极高，发电机的喷油器一旦喷油，就立即会自燃燃烧，此时进、排气门均关闭，燃烧后高温高压气体鞭策活塞，由上止点向下止点移动，鞭策连杆使曲轴旋转而作功，由于活塞下行，气缸内容积不竭增大，燃气压力和温度不竭下降，当活塞到达下止点时，膨胀冲程结束，此时曲轴又转过了180（即由360转至540）。

排气冲程——当活塞到达下止点时，排气门打开，进气门关闭，活塞由下止点向上移动，废气靠自身压力及活塞上行的鞭策力而由排气门排出，当活塞运行到上止点时，排气冲程结束，排气门关闭，此时曲轴又转了180.（即由此540转至720）曲轴继续旋转，活塞又开始下行，将再次重复上面的四个冲程，这种不同作用的四个冲程称为一个循环。

由上述可知，对于柴油发电机的四冲程内燃机来说每完成一个循环，活塞经过四个冲程，曲轴旋转720（即两转），进、排气门打开和关闭各一次，内燃机就是不竭经过四个冲程，周而复始的进行工作的，这就是柴油发电机内燃机的基本工作原理。