为了使电缆适应各种使用环境的要求，在电缆绝缘层外面所施加的保护覆盖层，称为电缆护层。电缆护层是构成电缆的三大组成部分之-一，它的主要作用是保护电缆绝缘层在敷设和运行过程中，免遭机械损伤和各种环境因素的破坏，如水、日光、生物、火灾等，以保持长期稳定的电气性能。所以，电缆护层的质量直接关系到电缆的使用寿命。

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电缆护层主要可分成三大类，即金属护层(包括外护层)、橡塑护层和组合护层。金属护层具有完全的不透水性，可以防止水分及其他有害物质进人到电缆绝缘内部，因此被广泛地用作耐湿性较差的油浸纸绝缘电力电缆的护套。橡塑护层和组合护层都有一-定的透水性，主要用于以高聚物材料作为绝缘的电缆。组合护层的透水性比橡塑护层要小得多，因此适合于石油、化工等侵蚀性环境中使用的电缆。除此之外，为满足某些特殊要求如耐辐射、防生物等的电缆护层，称为特殊护层。

电缆护层所用的材料繁多，主要分为两大类:一类是金属材料，如铝、铅、钢、铜等，这类材料主要用以制造密封护套、铠装或屏蔽;另一类是非金属材料，如橡胶、塑料、涂料以及各种纤维制品等，其主要作用是防水和防腐蚀。