发电厂把机械、热等形式的能量转换成电能，电能经过变压器和输电线路输送并分配给用户,再通过各种用电设备转换成适合用户需要的各种形式的能量。这些生产、输送、分配和消费电能的各种电气设备连接在一起组成的整体称为电力系统。电力系统中输送和分配电能的部分称为电力网。它包括升降变压器和各种电压的输电线路，见图1-1-1。

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为了降低发电成本和保证供电的可靠性,现代的电力系统都是将分散的电力系统并网联成一个大的电力系统整体运行。在80年代初，世界各国几乎90%的电厂容量集中在国家大电力系统中,甚至建立巨大的国家间联合电力系统。大系统的远距离输电必须使用较高的电压。架空的交流输电线路传输的功率大致随系统运行电压的二次方成正比增加。近几十年来，电能需求量的不断增长，远离工业中心的大型水电站的开发,更需远距离输送电能,使输电电压水平迅速上升。目前我国交流输电系统额定电压最高仅达500kV,而国外如俄罗斯输电电压已达1150kV,并开始对1500~2500kV输电建设的技术进行开发研究,美国在1985~1995年间就采用1000/1100kV电压输电。交流系统输电十分便捷,但线路损耗巨大,每年有大约1/5的能量损耗在线路上。电容电流的影响又使海底交流电缆输电更加困难。而直流输电损耗小，没有电容电流的影响,因此,现代电力系统都采用交流一直流一交流系统。